Achille et Ajax jouant pendant la guerre de Troie, Amphore attique, vers – 500 av. J.-C, Rome, Vatican.
Les Grecs de l’antiquité jouaient-ils aux Échecs ?
Achille et Ajax jouent au Pettaia, le premier jeu de plateau à 64 cases. Il accompagna les soldats lors des conquêtes d’Alexandre le grand, qui le menèrent jusqu’en Inde (-330 avant JC). C’était un jeu de stratégie joué sur une grille, mais les règles exactes restent obscures.
On a longtemps cru que le jeu d’échecs avait des origines très anciennes. Jusqu’au XIXe siècle, on attribuait souvent son invention à Palamède, un héros grec et compagnon d’Ulysse. Pausanias le Périégète, un écrivain du IIe siècle de notre ère, affirmait que Palamède avait créé ce jeu durant la guerre de Troie pour distraire les soldats grecs de leur ennui. Pausanias allait même jusqu’à attribuer à Palamède l’invention de l’alphabet, des jeux de dés, et des signaux de feu utilisés pour transmettre des messages. Cette légende, bien ancrée dans les esprits, a perduré tout au long du Moyen Âge.
Des archéologues ont plus d’une fois découvert des objets qui auraient pu être des pièces d’échecs. Ces objets remontaient à des milliers d’années. Serait-il possible que des sénateurs romains, des philosophes grecs ou même des pharaons égyptiens aient joué à ce jeu d’échecs primitif ? Est-ce qu’on jouait aux échecs autour des jardins suspendus de Babylone et dans les cours des palais d’Ur ? Cela semble douteux, de toute évidence. Nathan Divinsky, dans son encyclopédie The Batsford Chess Encyclopedia, résume l’opinion généralement acceptée : « il est improbable que le jeu d’échecs existât longtemps avant l’an 600, vu l’absence de références dans l’histoire de la Grèce intellectuelle ou celle de la Rome impériale. »
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