Le Cavalier de Tønsberg
Les archéologues de l’Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel (NIKU) ont trouvé, en 2017, une petite pièce d’échecs médiévale (un cavalier) richement décorée, lors d’une fouille à la porte Anders Madsens à Tønsberg, dans une maison datant du XIIe siècle. Tønsberg est la plus ancienne ville de Norvège et les fouilles y sont suivies de près par les historiens et les archéologues. La pièce, cylindrique, en bois de cervidé, conçue selon la tradition islamique où aucune figure humaine ne doit être représentée, est haute de 3 cm sur 2,6 de diamètre. Lors de la fabrication de la pièce, du plomb a probablement été inséré au centre. Ce plomb permettait à la pièce de rester stable sur l’échiquier. Les échecs furent introduits en Norvège à la fin de l’ère viking. De l’Orient, ils se frayèrent un chemin vers la Scandinavie au travers des vastes étendues sauvages de la Russie.
Il convient toutefois de distinguer clairement les échecs du jeu appelé tafl dans les sagas nordiques. Ce terme désignait autrefois divers jeux de stratégie sur plateau, notamment le hnefatafl, un jeu indigène très populaire dans la Scandinavie de l’ère viking, bien avant l’introduction des échecs.
Les véritables échecs (skáktafl en vieux norrois) n’apparaissent que plus tard dans les pays nordiques, probablement au tournant des XIe et XIIe siècles, en lien avec l’expansion du christianisme et les échanges culturels avec le monde continental. Leur présence dans la littérature médiévale scandinave reste cependant très discrète, malgré les preuves archéologiques de leur diffusion : « Après avoir joué quelque temps, le roi fit un coup maladroit, et le comte en profita pour lui prendre un cavalier. Mais le roi remit la pièce sur l’échiquier en lui ordonnant de refaire son coup. Pris de colère, le comte renversa alors violemment le plateau, se leva et quitta la pièce » nous conte la Saga d’Olaf Haraldsson (Heimskringla) rédigée vers 1230, par Snorri Sturluson.
C’est donc surtout par les objets eux-mêmes — comme la pièce retrouvée à Tønsberg — que les échecs témoignent de leur ancrage progressif dans la culture des élites médiévales du Nord.
