Le quiz

L’expression grand maître (ou grandmaster en anglais) fut utilisée pour la première fois, de façon informelle, en 1838, dans une lettre publiée dans le journal Bell’s Life. Le correspondant y désigne le joueur William Lewis comme our past grandmaster, « notre ancien grand maître ». C’est la plus ancienne occurrence connue du mot appliqué au jeu d’échecs. Il ne s’agissait alors que d’un usage littéraire, sans aucune valeur officielle.

Le terme refait surface en 1907 lors du tournoi d’Ostende, organisé en plusieurs sections, dont un « tournoi de maîtres » avec trente participants, remporté par Ossip Bernstein, et un « tournoi de grands maîtres », Großmeister en allemand. Selon Bernstein, cette section était réservée aux joueurs ayant déjà remporté plusieurs tournois internationaux. L’expression commence alors à prendre un sens honorifique lié à la performance échiquéenne.

En 1914, à Saint-Pétersbourg, la légende rapporte que le tsar Nicolas II aurait conféré le titre de « grand maître des échecs » aux cinq finalistes du tournoi : Emanuel Lasker, José Raúl Capablanca, Alexandre Alekhine, Siegbert Tarrasch et Frank Marshall. Marshall, en 1942, évoque cet épisode dans ses mémoires My Fifty Years of Chess : « C’est dans ce tournoi que le Tsar, Nicolas II, conféra aux cinq finalistes le titre Grand maître des échecs ». Cependant, les historiens, dont Edward Winter, rappellent que les preuves contemporaines manquent et que cette « remise de titre » du tsar n’est probablement qu’une reconstruction tardive, restée dans la mémoire collective.

Durant les années 1930, la fédération soviétique commence à décerner le titre de grand maître d’URSS, conférant pour la première fois une reconnaissance institutionnelle à un niveau national.

C’est finalement en 1950 que la Fédération Internationale des Échecs (FIDE) crée officiellement le titre de Grand Maître International (GMI). Cette première promotion comprenait 27 joueurs, choisis en fonction de leur niveau et de leurs résultats passés. Depuis cette date, le titre est devenu permanent et soumis à des critères précis, notamment l’obtention de normes et un classement Elo d’au moins 2500 points à un moment de la carrière. À part le titre de champion du monde, celui de grand maître international reste la plus haute distinction qu’un joueur puisse obtenir. Aujourd’hui, on estime que le nombre total de Grands Maîtres décernés par la FIDE est d’environ 2 112 (hors quelques titres révoqués). À ce jour, la France comptabilise 54 GMI.